Il ricovero in ospedale avviene in tutti i casi in cui la diagnosi e il trattamento dei pazienti non può essere affrontata ambulatorialmente o a domicilio. Può essere programmato, se si accede direttamente al reparto, o seguire procedure di emergenza-urgenza se si passa per il pronto soccorso. In ogni caso, la richiesta è sempre predisposta da un medico del servizio sanitario (di famiglia, di continuità assistenziale o del pronto soccorso).
I pazienti o i loro familiari sono tenuti a regolarizzare il ricovero presso l'ufficio di accettazione, muniti di un documento di riconoscimento e della tessera sanitaria. In tale ufficio è possibile richiedere le certificazioni del ricovero da consegnare al datore di lavoro, all'INPS, INAIL, assicurazioni, ecc.
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